Nederland maakt gebruik van een dicht spoorwegnet dat bijna alle grote steden met elkaar verbindt. Er zijn evenveel treinstations als gemeenten in Nederland. Het netwerk omvat in totaal 3.223 routekilometers op 6.830 kilometer spoor. Een lijn kan in beide richtingen lopen of twee lijnen kunnen lopen (één in elke richting) op hoofdroutes. Driekwart van de lijnen is geëlektrificeerd.
Het Nederlandse spoorwegnet ondersteunt voornamelijk personenvervoer. De treinreizen vormen het grootste deel van de afstand die met het Nederlandse openbaar vervoer wordt afgelegd. De nationale rail infrastructuur wordt beheerd en onderhouden door de overheidsinstelling ProRail en een aantal exploitanten hebben concessies om met hun treinen te rijden. Het hele netwerk is normaalspoor. Nederland is lid van de International Union of Railways (UIC) en de landcode is 84.
De meeste Nederlandse treinen zijn uitgerust met wifi. Ze bieden geen catering aan boord, behalve een beperkte service op sommige internationale treinen.
De eerste Nederlandse spoorlijn werd in 1839 aangelegd en geopend op een kort traject tussen Amsterdam en Haarlem, en werd tussen 1840 en 1847 uitgebreid naar Den Haag en Rotterdam. Oorspronkelijk gebouwd met een brede spoorbreedte van 1945 mm ( 6 ft 4 9 / 16 in), werd omgezet tot 1.435 mm(4 ft 8 1 / 2 in) (normaalspoor) in 1866. Verdere 19e eeuw expansie verbond de rest van het land. De meeste hoofdlijnen zijn in de 20e eeuw geëlektrificeerd, te beginnen met de Hofpleinlijn in 1908. Sinds 1922 wordt, na een rapport van de rijkscommissie, een1,5 kV gelijkstroomsysteem met een bovenleiding gebruikt.
Het netwerk richt zich op het personenvervoer per spoor en verbindt bijna alle grote steden. In enkele steden ontbreekt nog een treinstation, waaronder Nieuwegein, Drachten, Amstelveen, Oosterhout en Katwijk .
De meeste vrachtroutes lopen van oost naar west en verbinden de haven van Rotterdam en Koninklijke Hoogovens in IJmuiden met Duitsland . Goederentreinen delen de sporen meestal met passagierstreinen, de enige uitzondering is de Betuweroute, die in 2007 is geopend als eerste echte vrachtroute.
Het netwerk is goed ontwikkeld. Er zijn momenteel geen uitbreidingen gepland, hoewel de nadruk ligt op het verbeteren van efficiëntie en capaciteit. Sommige secties vereisen mogelijk een verhoging van de maximumsnelheid tot 160 kilometer per uur (99 mph).
De afgelopen jaren zijn er grote lijnen aangelegd, waaronder de HSL-Zuid , de Betuweroute en de Hanzelijn, die de provincie Flevoland verbindt met het spoorknooppunt Zwolle.
Het grootste deel van het netwerk is geëlektrificeerd op 1,5 kV DC (wat de interoperabiliteit met de buurlanden beperkt), hoewel Belgische treinen – gebouwd voor 3 kV DC – met een lager vermogen op het Nederlandse net kunnen rijden. Zowel de HSL-Zuid als de Betuweroute zijn geëlektrificeerd op 25 kV AC, hoewel de ombouw van bestaande geëlektrificeerde lijnen naar 25 kV wisselstroom in 1997, 2005 en 2012 werd overwogen tegen een kostprijs van meer dan € 10 miljard, is een voorstel uit 2015 (herzien in 2017) om te schakelen naar 3 kV gelijkstroom tegen een kostprijs van € 1 miljard in 2017 . De hogere gelijkspanning zou vermogensverliezen verminderen en een snellere acceleratie hebben boven 60 tot 70 kilometer per uur (37 tot 43 mph), dus het stoppen van treinen zou zeven tot 20 seconden per stop besparen.
De snelheid is over het algemeen beperkt tot 130-140 kilometer per uur (81-87 mph), maar op de meeste secundaire lijnen is de maximumsnelheid aanzienlijk lager. Op de HSL-Zuidlijn is de maximumsnelheid 300 kilometer per uur (190 mph). Er zijn nieuwere lijnen gebouwd om hogere snelheden mogelijk te maken.
Treinen zijn frequent, met één of twee treinen per uur op kleinere lijnen, twee tot vier treinen per uur op landelijke trajecten en tot acht of tien treinen per uur in steden. Er zijn twee soorten treinen: stoptreinen (stoptreinen, die NS ‘sprinters’ noemt) en intercity’s, met snellere langeafstandsdiensten. Een tussencategorie (sneltreinen, “snelle treinen”) werd in 2007 stopgezet, hoewel regionale operators de term blijven gebruiken. Sneltrein en intercity-service leken erg op elkaar.
Alle spoorwegen in Nederland zijn 1.435 mm ( 4 ft 8 1 / 2 in) (normaalspoor) en ze hebben een totale lengte van 3061 routekilometers (7028 spoor kilometer). In 2001 werden 2.061 kilometer (1.281 mijl) geëlektrificeerd op 1.500 V gelijkstroom. Slechts 931 kilometer (578 mijl) is enkelspoor. Het land heeft 2589 gelijkvloerse kruisingen, waarvan 1598 beschermd. Het systeem heeft 7.071 wisselsporen, 12.036 seinen, 725 spoorviaducten, 455 spoorbruggen (waarvan 56 beweegbaar) en 15 tunnels.
ProRail onderhoudt de Nederlandse spoorinfrastructuur (uitgezonderd metro’s en trams), verdeelt spoorcapaciteit en verkeersleiding. De door ProRail geleverde capaciteit wordt benut door vijf OV-operators en de goederendiensten DB Schenker, ERS, ACTS en Rail4Chem . Er zijn ook kleine operators zoals de Herik Rail met zeven rijtuigen, die kunnen worden gecharterd voor feesten en vergaderingen.
De Nederlandse spoorwegen hebben een verscheidenheid aan rollend materieel. Intercitytreinen hebben een geel-blauw kleurenschema en lokale treinen zijn blauw, wit en geel.
Het Nederlandse netwerk heeft verschillende grensoverschrijdende trajecten naar België en Duitsland. Terneuzen is verbonden met België (alleen vracht), maar niet met de rest van het Nederlandse netwerk. Lanaken was ooit aangesloten op Maastricht (ook alleen vracht), maar niet op het Belgische netwerk. Zeven grensoverschrijdende verbindingen zijn geëlektrificeerd. Door spanningsverschillen moeten treinen bij Bad Bentheim of Venlo enkelspanningslocomotieven wisselen ; Belgische 3 kV-treinen bereiken Roosendaal en Maastricht met verminderd vermogen onder de Nederlandse 1,5 kV. De HSL Zuid kent geen spanningsverandering aan de grens. Multi-systeemtreinstellen of dieseltractie worden ook gebruikt. Verschillende grensovergangen zijn niet meer in gebruik of alleen voor vracht en er zijn geen onderbrekingen bij een van de kruisingen.
NS biedt een beperkte nachtdienst (Nachtnet). Op doordeweekse avonden is het een U-vormig traject met elk uur een verbinding tussen Rotterdam Centraal, Delft, Den Haag Hollands Spoor, Leiden Centraal, Schiphol Airport, Amsterdam Centraal en Utrecht Centraal (de meeste grote steden in de Randstad en vliegveld Schiphol). Door de U-vormige route is de reistijd vanaf de eerste vijf stations naar Utrecht langer dan overdag. Door de relatief korte afstand tussen stations worden geen slaapwagons ingezet. In het weekend wordt de nachtdienst uitgebreid naar Dordrecht en vier steden in de provincie Noord-Brabant. Op vrijdag- en zaterdagavond is er een extra dienst tussen Rotterdam en Amsterdam.