Chrysler Australia is importeur van de automerken Chrysler, Jeep en Dodge voor de Australische markt. Vroeger was er echter een Chrysler Australia Ltd., dat van 1951 tot 1980 actief was als Australische autofabrikant.
Chrysler Australië Ltd. werd opgericht in juni 1951 toen Chrysler Corporation Chrysler Dodge DeSoto Distributors (Australië) overnam, een bedrijf dat in 1935 was opgericht door 18 onafhankelijke dealers.
Tijdens de jaren vijftig en zestig investeerde Chrysler zwaar in zijn Australische productiefaciliteiten, waaronder een nieuwe assemblagefabriek in Tonsley Park in 1964 en een motorblokkengieterij in Lonsdale, Zuid-Australië in 1968. In die tijd vestigde Chrysler zich als een van de Grote Drie Australische autofabrikanten, waartoe ook Holden en Ford behoorden.
Aanvankelijk bekritiseerde Chrysler Australia Amerikaanse Chrysler-auto’s en bedrijfsvoertuigen. Hun meest populaire auto’s uit de jaren vijftig waren de Plymouth Cranbrook met Chrysler-badge, Dodge Kingsway en DeSoto Diplomat, die alle drie waren gebaseerd op de Amerikaanse Plymouth uit 1954. Een Ute werd ook ontwikkeld door Chrysler Australia en aangeboden in negen verschillende varianten: de Plymouth Cranbrook, Sayoy en Belvedere, de Dodge Kingsway Custom, Kingsway Crusader en Kingsway Coronet en de DeSoto Diplomat Custom, Diplomat Regent en Diplomat Plaza. De Plymouth sedan werd in de volksmond gekocht als taxi, maar het toenemende succes van Holden in de jaren vijftig leidde tot de ondergang van deze auto’s.
In 1957 veranderde Chrysler Australia de drie merkmodellen in één model: de Chrysler Royal. Dit was een gefacelifte versie van de Plymouth uit 1954 en bleef tot 1963 in het assortiment. De Royal was een curiosum uit de automobielsector. Aanvankelijk had hij een zijwaarts bestuurde zescilinder-lijnmotor en een handgeschakelde drieversnellingsbak met stuurbediening. Daarna kreeg het geleidelijk uitrustingsdetails geïmporteerd uit de VS, zoals stuurbekrachtiging, een Powerflite automatische transmissie bediend met knoppen op het stuur en een V8-motor met bovenbediening. Het ontwerp bestond uit staartvinnen en dubbele koplampen die vooraan boven elkaar waren geplaatst. De veranderingen konden de daling van de verkoop echter niet stoppen, aangezien Holden de Australische markt domineerde en de Royal als ouderwets en duur werd beschouwd. De productie stopte in 1963.
Chrysler’s redding destijds was de Franse Simca Aronde, een populaire middelgrote auto met een viercilindermotor die Chrysler in de fabriek in Keswick uit CKD-sets assembleerde. Australische ingenieurs ontwierpen een Aronde-stationwagen die alleen in Australië werd gebouwd. De auto had het toen nieuwe krukraampje in de achterklep. Het Amerikaanse moederbedrijf Chrysler kocht in 1958 Simca in, wat de basis vormde voor dit leveringscontract. De montage en marketing van Simca Aronde en Simca Vedette werden op 1 juli 1959 aangekondigd.
In augustus 1959 introduceerde Chrysler Australia de nieuwe Plymouth Belvedere- , Dodge Custom Royal- en DeSoto Firesweep -modellen, geïmporteerd als CKD-sets uit de VS en geassembleerd in Chrysler’s fabriek in Adelaide. De Plymouth had een V8-motor van 5,2 liter, terwijl de Dodge en DeSoto 5,9 liter V8-motoren hadden.
Chrysler Australia verkocht ook de Dodge Phoenix die tussen 1960 en 1973 uit de VS werd geïmporteerd.
Vanaf 1962 assembleerde Chrysler Australia het Amerikaanse model Plymouth Valiant en verkocht het als de Chrysler Valiant. In 1963 werd een Australische versie ontwikkeld, de Valiant AP5, waarvan het afwijkende ontwerp de auto een eigen identiteit gaf, anders dan de Plymouth- en Dodge-modellen uit de VS. De reden voor het afwijkende ontwerp was dat de Australische fabrikant niet over de financiële middelen beschikte om jaarlijkse ontwerpwijzigingen aan de Amerikaanse modellen te volgen. Het veranderde uiterlijk vermeed beschuldigingen dat Chrysler Australia “het model van vorig jaar” aanbood.
In de jaren zestig breidde Chrysler het Valiant-modellengamma uit. Er kwamen een tweedeurs hardtopmodel, een model met lange wielbasis ( VIP ) en een sportmodel ( Pacer ) bij.
Toen Chrysler USA in 1966 de Britse Rootes Group overnam, verwierf Chrysler Australia ook Rootes Australia, inclusief hun fabriek in Port Melbourne. Het belangrijkste Rootes-model in Australië was de Hillman Hunter. Deze auto verkocht tot 1973 ook goed als Chrysler.
In 1970 werd de Hemi-245 zescilinder lijnmotor, alleen in Australië, geïntroduceerd met steun van Stirling Moss. De motor werd op de markt gebracht als “Rechts – om de juiste redenen” en werd de krachtigste zescilindermotor die in Australië werd gebouwd, uitgerust met drie Weber-carburateurs. Het ontwerp van de motor was gebaseerd op een motor die in de VS werd gebruikt voor het aandrijven van bedrijfsvoertuigen. Het is echter nooit in de VS gebouwd.
De Valiant verkocht goed, maar haalde nooit de verkoopcijfers van zijn belangrijkste concurrenten, de Holden en de Ford Falcon.
In 1971 introduceerde Chrysler Australia zijn bekendste auto: de Valiant Charger. Dit was een tweedeurs hardtopversie van de Valiant met korte wielbasis (2667 mm). De auto had een opvallend, sportief ontwerp en een achterspoiler.
Het basismodel van de Charger kostte AU$2.750, maar er waren ook duurdere modellen met een hoger motorvermogen of luxe uitrusting.
De Charger werd in 1971 door het tijdschrift Wheels uitgeroepen tot “Auto van het jaar”. De auto verkocht ook erg goed en was voor de Australiërs wat de Ford Mustang was voor de Amerikanen of de Ford Capri voor de Britten of Duitsers.
De verkoop van Valiant-modellen stagneerde halverwege de jaren zeventig omdat een aantal factoren een negatieve invloed hadden op Chrysler Australië:
– De oliecrisis van 1973 leidde tot de groeiende populariteit van kleine, zuinige auto’s met viercilindermotoren.
– Japanse fabrikanten verschenen steeds meer op de Australische markt en viercilindermodellen waren een van hun sterke punten.
– De Valiant werd steeds meer als uit de mode beschouwd – ondanks een facelift in 1971, die werd verkocht als een “compleet nieuw model”, maar eigenlijk gewoon een nieuwe carrosserie was rond de oude mechanica. Het nieuwe ontwerp begon er eerder oud uit te zien dan bij andere auto’s en de carrosserie kreeg slechts twee kleine facelifts in 1973 en 1975. Een grote facelift in 1976 maakte een einde aan de daling van de verkoopcijfers, zodat de Valiant tot 1981 gebouwd kon worden.
In 1975 introduceerde Chrysler de Centura, verkrijgbaar met 2.0L R4-, 3.5L R6- of 4.0L R6-motoren, evenals twee uitrustingsniveaus: XL en GL. Het was Chrysler’s middelgrote concurrent van de Holden Torana en Ford Cortina.
De Centura was gebaseerd op de Europese Chrysler 180, geïntroduceerd in Europa in 1970, maar had een aangepaste voor- en achterkant. Waarschijnlijk was het oorspronkelijk bedoeld om een Sunbeam te worden, maar de productierijpheid werd nooit bereikt.
De introductie van de Centura werd enkele jaren uitgesteld vanwege het embargo op de import uit Frankrijk, wat de aanvoer van onderdelen ernstig belemmerde. (Het embargo werd opgelegd vanwege de Franse atoombomtests in Frans-Polynesië).
Toen het nieuwe model eindelijk in Australië arriveerde, zag het er een beetje ouderwets uit. Ook de Centura kon zich niet op de markt vestigen. In 1978 verdween hij stilletjes weer van de markt.
Het moederbedrijf van Chrysler Australia werkte steeds meer samen met Mitsubishi Motors nadat zij in 1971 15% van de aandelen van het bedrijf hadden overgenomen. Als gevolg hiervan bouwde Chrysler Australia de door Mitsubishi ontworpen Chrysler Valiant Galant. De samenwerking met Mitsubishi leverde Chrysler Australia ook nog een succesvol model op: de Chrysler Sigma uit 1977. Met zijn viercilindermotoren met balansassen, betaalbare prijzen, ‘Japanse’ stijl en de extra verkrijgbare, luxe SE- versie met op aanvraag lederen interieur (bij destijds in Australië compleet nieuwe uitrusting) zorgde de Sigma wederom voor stijgende verkoopcijfers bij Chrysler Australia. De Sigma werd al snel marktleider in zijn klasse.
In 1979 verwierven de Mitsubishi Motors Corporation en de Mitsubishi Corporation elk een zesde van de aandelen in Chrysler Australia en in april 1980 kochten de twee bedrijven ook de resterende aandelen van de Amerikaanse Chrysler Corporation. De bedrijfsnaam veranderde op 1 oktober 1980 in Mitsubishi Motors Australia Ltd. veranderd. Valiants met het Chrysler-embleem werden nog tot augustus 1981 gebouwd en de bouw van de Sigma ging tot 1987 door onder de naam Mitsubishi Sigma. De Mitsubishi-modellen Colt, Magna, Verada en 380 werden vervolgens geproduceerd totdat in maart 2008 de bouw van personenauto’s werd stopgezet. Het bedrijf blijft bestaan als de grootste importeur van wegvoertuigen in Australië.
Chrysler keerde in 1994 terug naar de Australische markt en bood aanvankelijk de Jeep Cherokee aan. Later waren ook de Neon (tot 2002), de Jeep Grand Cherokee, de Jeep Commander, de Chrysler PT Cruiser, de Chrysler Crossfire, de Chrysler 300 C, de Chrysler Voyager en de Dodge Caliber verkrijgbaar. Aanvankelijk was het Jeep-modellengamma erg goedkoop, hoewel de eerste auto’s de reputatie kregen van inferieure kwaliteit.
In de jaren 2000 werden de voertuigen geïntroduceerd vanuit de VS, Canada, Mexico en Oostenrijk (vanaf 2009 worden naast de Voyager ook de 300 C- en Grand Cherokee-modellen in Oostenrijk geproduceerd). De Chrysler 300 C heeft een succesvolle marktniche gevonden als alternatief voor de luxe auto’s van Australië – doorgaans middelgrote auto’s met langere wielbasis, zoals de Holden Statesman / Caprice en de Ford Fairlane / LTD.