Bugatti was een autofabrikant in Molsheim in de Elzas. De oprichter was Ettore Bugatti. De productie liep van 1909 tot 1963.
De door Bugatti vervaardigde voertuigen behoorden tot de meest succesvolle raceauto’s, evenals de mooiste en beste sportwagens en limousines van hun tijd en maakten van het merk een legende. De oorspronkelijke operatie van Bugatti stopte na de Tweede Wereldoorlog. Sindsdien is het merk drie keer nieuw leven ingeblazen. Eerst kocht Hispano-Suiza, later omgedoopt tot Messiere-Bugatti, Bugatti in 1963. Het bedrijf was nog steeds gevestigd in Molsheim. Toen, in 1987, richtte Romano Artioli Bugatti Automobili SpA in Italië op en kocht de Bugatti naamrechten op. In 1998 nam de Volkswagen- groep de ontwerp- en naamrechten over. Sindsdien is Bugatti blijven bestaan als Bugatti Automobiles SAS.
De auto-ontwerper en fabrikant Ettore Arco Isidoro Bugatti werd geboren op 15 september 1881 in Milaan (Italië) in een familie van kunstenaars die zijn oorsprong vond in Noord-Italië. Hij was de oudste zoon van Carlo Bugatti (1856-1940), een meubelmaker uit het Art Nouveau-tijdperk en sieradenontwerper, en zijn vrouw Teresa Lorioli. Zijn jongere broer, Rembrandt Bugatti (1884-1916), werkte als dierenbeeldhouwer. Zijn tante Luigia Bugatti was de partner van de schilder Giovanni Segantini. Zijn grootvader van vaderskant, Giovanni Luigi Bugatti, was een architect en beeldhouwer.
Ettore Bugatti richtte in 1909 zijn autofabriek op in Molsheim in de Elzas, die destijds toebehoorde aan het Duitse Rijk en pas na de Eerste Wereldoorlog aan Frankrijk. Het bedrijf stond bekend om zijn uitstekende techniek in eersteklas auto’s en om succes in de vroege Grand Prix-races. Bugatti won de eerste Grand Prix van Monaco. Het succes mondde uit in twee dubbele overwinningen in de 24-uursrace van Le Mans met coureur Jean-Pierre Wimille (1937 met Robert Benoist en 1939 met Pierre Veyron).
Ettore Bugatti ontwierp ook een succesvol spoorbus, de SNCF XB 1000, en de 100P vliegtuigen, die echter nooit hebben gevlogen.
Zoals alle Franse fabrikanten van luxe auto’s maakte Bugatti in de tweede helft van de jaren dertig een economische neergang door. Bovendien voldeden de auto’s van Bugatti in veel opzichten niet meer aan de laatste technische normen. Bugatti bijvoorbeeld, dat in de jaren twintig meer dan 500 auto’s per jaar had gebouwd, bouwde tussen 1937 en 1939 maximaal 200 auto’s. Het boekjaar 1938 was afgesloten met een verlies van 20 miljoen frank. Ettore Bugatti hoopte dat de Belgische koning Leopold, die erg op hem gesteld was, mensen in het bedrijfsleven zou zetten die bereid waren leningen te verstrekken. In deze economische ellende ontmoette Bugatti een tweede slag van het lot. Jean Bugatti, zijn oudste zoon en gekozen opvolger, stierf op 11 augustus 1939 bij een verkeersongeval. Drie weken later, op 3 september 1939, verklaarde Frankrijk de oorlog aan het Duitse Rijk. Bugatti’s plannen om een nieuwe Type 64 te presenteren op de Autosalon van Parijs liepen op niets uit, nu had niemand sport- en raceauto’s meer nodig. In plaats daarvan zou Molsheim worden geëvacueerd als het achterste voorste gebied van de Maginotlinie, en de fabriek werd in de herfst van 1939 geëvacueerd naar Bordeaux, waar nu krukassen en andere motoronderdelen voor vliegtuigmotoren van Hispano-Suiza werden vervaardigd. Op 10 juni verklaarde Italië de oorlog aan Frankrijk en Ettore Bugatti, die zijn Italiaanse staatsburgerschap nooit had opgegeven, werd van de ene op de andere dag behandeld als een lid van een vijandige natie. Deze situatie duurde echter niet lang, slechts twee weken later gaf Frankrijk zich over aan het Duitse Rijk en Italië.
Na de wapenstilstand, toen niemand Hispano-Suiza-motoren meer nodig had, betrok Ettore Bugatti zijn appartement aan de rue Boissière 20 in Parijs, dat hij sinds 1916 bezat, als zijn administratieve hoofdkwartier. Om onteigening te voorkomen, aanvaardde hij het aanbod om de fabriek in Molsheim te verkopen aan Trippelwerke GmbH, Luftfahrtanlagen GmbH en Hans Trippel zelf voor in totaal 30 miljoen frank, dat was slechts de helft van de werkelijke waarde, maar het was genoeg om zijn schulden af te betalen en een zelfstandig leven te leiden.
In het verdere verloop van de oorlog had hij ongeveer 15 mensen in dienst bij zijn ontwerpbureau in Parijs. Er was een eencilinder viertakt bromfietsmotor met 127 cm³, verder een viercilinder viertaktmotor met een boring van 45 mm en een slag van 50 mm (330 cm³). Uit deze onderzoeken, die Bugatti in oktober 1946 op de eerste naoorlogse salon in Parijs exposeerde, kwamen twee racemotoren naar voren.
Na de oorlog werd de Type 101 gepresenteerd, die (met een driecijferig nummer) het begin van een nieuw tijdperk zou moeten vertegenwoordigen. De auto, die slechts in enkele afzonderlijke delen (sedan en cabriolet) werd gebouwd, was gebaseerd op het chassis van de T 57, dat al voor de oorlog niet meer state-of-the-art was. De smaak van de klanten was veranderd en de carrosserieën van de 101 waren extravagant, maar bezaten niet langer de elegantie van de Jean Bugatti-ontwerpen, dus de reactie was gedempt. Na de dood van Ettore leidde zijn zoon Roland Bugatti het bedrijf, zij het nogal ongelukkig. Een racewagen die hij uit de jaren vijftig ontwierp, was ook geen succes. Tot 1963 voerde het bedrijf reparaties en verbouwingen uit aan oude Bugatti’s, totdat het merk fuseerde met de autofabrikant Hispano-Suiza, die ook ten onder ging in de oorlog en, ondanks zijn naam, vroeg in Frankrijk produceerde.
Op de historische plek van de oorspronkelijke fabriek bevindt zich nu een productiefaciliteit voor Messier-Bugatti (onderdeel van de SAFRAN-groep ), die onderdelen produceert voor het spoorvervoer en de luchtvaart. De oprichters van het bedrijf waren Ettore Bugatti en George Messier. In 1998 nam de Volkswagen Group de ontwerp- en naamgevingsrechten van Bugatti over. Sindsdien bestaat Bugatti als Bugatti Automobiles SAS. Daarvoor was er Bugatti Automobili SpA in Italië, opgericht in 1987 door Romano Artioli. Het oorspronkelijke hoofdkantoor van het bedrijf, het kleine kasteel “Chateau St. Jean”, en de bijbehorende koetshuizen werden grondig gerenoveerd onder VW en dienen vandaag (net als in de tijd van Ettore) als vertegenwoordiger van het merk Bugatti. De oude productiefaciliteit werd vervangen door een futuristisch “atelier” aan de andere kant van het kasteel, zodat Bugatti nog steeds produceert (of nu weer na de Artioli-aflevering) op de historische locatie in Molsheim.
Ettore Bugatti stierf op 21 augustus 1947 en werd begraven in het familiegraf van Bugatti op de begraafplaats van Dorlisheim.
Er werden slechts een paar modellen van de auto’s van Ettore Bugatti geproduceerd, de meest bekende waren de racewagen Type 35, de gigantische Royale en de sportwagen Type 55.
Op voorstel van een klant besloot Ettore Bugatti in de jaren twintig de Type 41 Royale te bouwen, een limousine die qua formaat, luxe en rijprestaties de luxefabrikant van die tijd was, zoals Rolls-Royce, Hispano-Suiza en Duesenberg zou moeten overtreffen. Het project werd gerealiseerd, maar de beoogde koninklijke families van Europa waren niet geïnteresseerd in de auto en de wereldwijde economische crisis zorgde ervoor dat de resterende mogelijke klanten wegbleven. Er werden dus slechts zes chassis van het Type 41 gebouwd, die in totaal elf verschillende carrosserieën kregen. Dit project heeft het merk bijna verpest; Ettore Bugatti kon zichzelf alleen redden door een overheidsopdracht te krijgen voor het ontwerpen van een spoorvoertuig, dat hij uitrustte met vier van de Royale achtcilindermotoren met elk een vermogen van 200 pk. De SNCF XB 1000 was tot 1956 in gebruik tussen Parijs en Le Havre, Caen, Cherbourg en Deauville.
De meest geproduceerde en economisch meest succesvolle auto was de Type 57, het enige chassis/voertuig dat in de jaren voor de oorlog bij Bugatti in serie werd geproduceerd.
Een vroege vorm van Art Deco-ontwerp en een van de meest spectaculaire ontwerpen van Jean Bugatti was het Atlantic-type op basis van de Type 57, die, afgezien van een verloren prototype, slechts drie keer werd gebouwd. Kenmerkend zijn zijn gehurkte uitstraling, de verticale, geklonken ribbels die in de lengte over de carrosserie lopen en de druppelvormige zijruiten.
Over de gehele productie van 7.950 voertuigen (tussen 1909 en 1956) werden de modellen genoemd met de letter T (voor type) en een nummer dat het chassis en de aandrijflijn aangaf.
Bugatti-auto’s zijn buitengewoon succesvol geweest in races, met duizenden overwinningen in slechts enkele decennia. De kleine Bugatti Type 10 pakte de vier eerste plaatsen in zijn eerste race.
De Bugatti Type 35, uitgebracht in 1924, is de meest succesvolle raceauto in de autosportgeschiedenis met meer dan 2000 overwinningen. Bugatti won de Targa Florio vijf keer van 1925 tot 1929. Louis Chiron behaalde de meeste van zijn overwinningen en topposities met Bugatti-auto’s, en de Bugatti Society of the 21st Century eerde hem met de Bugatti Chiron naar hem te vernoemen. Waarschijnlijk het meest memorabele racesucces voor Bugatti was echter het laatste toen Jean-Pierre Wimille en Pierre Veyron in 1939 de 24-uursrace van Le Mans wonnen.
Tegenwoordig zijn originele Ettore Bugatti-auto’s één van de meest gewilde auto’s en halen ze topprijzen. De verkoop van een van de vier Bugatti Atlantics leverde 30 miljoen dollar op, de Type 35 wordt verhandeld voor maximaal 1,3 miljoen euro, terwijl de Type 57 nog steeds 500.000 euro waard is. De beroemde Bugatti-verzamelaars waren de broers Fritz en Hans Schlumpf, die verschillende textielfabrieken in de Elzas exploiteerden. Tussen 1958 en 1975, tot hun fabrieksimperium failliet ging, verzamelden ze een groot aantal opmerkelijke auto’s, nu bekend als de “Schlumpf Collection”. De lege fabriek in Mulhouse, waarin de 123 Bugatti’s werden bewaard, is omgetoverd tot een van ’s werelds grootste automusea, de Cité de l’Automobile.
Bugatti Modellen