Alta Car and Engineering Company was een Britse sport- en racewagenfabrikant , beter bekend als Alta . Hun auto’s namen deel aan vijf FIA Wereldkampioenschappen tussen 1950 en 1952, evenals aan Grand Prix- evenementen daarvoor. Ze leverden ook motoren aan een klein aantal andere constructeurs, met name de Connaught- en HWM- teams.
Het bedrijf werd opgericht door ingenieur Geoffrey Taylor in Surbiton , Surrey en produceerde zijn eerste auto in 1929. Alta’s eerste voertuig was een sportwagen die werd aangedreven door een 1,1 liter motor, met een aluminium blok, natte voeringen en asaangedreven dubbele bovenliggende nokkenassen, die Taylor zelf heeft ontworpen. Het werd aangeboden in atmosferische of supercharged vorm die 50 of 77 pk (37 of 57 kW) gaf. Er was een keuze uit niet- gesynchroniseerde of pre-selector versnellingsbakken met vier versnellingen. Deze waren in een laaghangend gemonteerd chassisframe met open twee- of vierzits carrosserieën. Er zijn er dertien gemaakt, waarvan er waarschijnlijk vijf de tijd overleeft hebben.
Dit ontwerp, en zijn latere 1.5L- en 2L-zustermodellen, werden gestaag verkocht, maar in beperkte aantallen, tot aan het uitbreken van de oorlog in 1939. Met de optie met het hoogste vermogen was de auto in staat tot 190 km / u te rijden en van 0-60 mph in 7 seconden. In 1937 introduceerde het bedrijf een onafhankelijke voorwielophanging op het chassis. Ze werden populair onder clubracers omdat ze gemakkelijk konden worden omgebouwd van 1.5L naar 2L of vice versa , waardoor bestuurders met een beperkt budget meer dan één klasse konden betwisten zonder een tweede auto te hoeven kopen.
In 1934 produceerde Taylor de eerste Alta die uitsluitend voor wedstrijden was ontworpen. Dit resulterende in een lichtgewicht, off-set single seat voiturette- auto’s en verwierven een behoorlijke reputatie in kortere evenementen zoals heuvelklimmen , sprints en tijdritten . Nogmaals, Alta’s scherpe prijsstelling, in vergelijking met de dure ERA- modellen, resulteerde dat er veel verkocht werden aan amateurracers. Een gebrek aan betrouwbaarheid hield de naam Alta echter buiten de Grand Prix-evenementen over lange afstanden. In 1937 verscheen een herzien voiturette-ontwerp met onafhankelijke voorwielophanging. George Abecassis had enig succes met dit ontwerp en won een reeks evenementen voor het door de Tweede Wereldoorlog onderbroken werd. Toen de oorlog naderde, tekende Taylor ontwerpen voor een nieuwe 8-lijnmotor en een voiturette van de derde generatie, dit keer met volledig onafhankelijke ophanging . Deze laatste vooroorlogse auto was zeer geavanceerd voor zijn tijd, en was eind 1939 bijna klaar. Zodra de oorlog echter was verklaard, werden de productiemogelijkheden van Alta aan de oorlogsinspanning overgedragen en werd de productie van de nieuwe ontwerpen stopgezet.
Ondanks de kleine omvang van Alta en hun status als voornamelijk autofabrikant voor de weg, was Alta in feite de eerste Britse constructeur die een nieuwe Grand Prix-auto produceerde na het einde van de Tweede Wereldoorlog. Soberheidsbeperkingen van grondstoffen weerhielden Taylor niet om te beginnen met de productie van de ontwerpen die hij tijdens de oorlogsjaren had ontwikkeld en de Alta GP-auto verscheen in 1948. Hij herstelde ook de productie van de sportwagens voor gebruik op de weg, hoewel zonder verdere ontwikkeling de populariteit financierde. Maar de verkoop van deze modellen nam snel af. Vóór 1948 werd met wisselend succes campagne gevoerd tegen de laatste vooroorlogse Alta.
De Alta GP-auto was een ontwikkeling van het vooroorlogse ontwerp, maar werd aangedreven door een supercharged 1.5L-motor, die ongeveer 230 pk ontwikkelde en behield de 4-versnellingsbak met pre-selector van de vooroorlogse auto’s. Taylor ontwikkelde het ontwerp van de onafhankelijke ophanging verder door de introductie van draagarmen en rubberen verbindingsbussen. De eerste auto werd geleverd aan privateer bestuurder George Abecassis , die in heel 1948 en in 1949 een campagne gevoerd had, maar slechts een keer de finish haalde. Abecassis zou Alta-motoren gebruiken om zijn HWM- team van 1951 tot 1955 van energie te voorzien.
Er werden wijzigingen aangebracht aan de carrosserie en het schakelen van de daaropvolgende GP2- en GP3-voertuigen uit 1949 en 1950, waarbij GP3 ook een tweetraps supercharger kreeg. Ze werden weer op bestelling gebouwd en geleverd aan respectievelijk Geoffrey Crossley en Joe Kelly . Crossley nam de GP2 mee naar de Belgische Grand Prix van 1949, maar behaalde slechts een zevende plaats. In 1950 vestigde hij een aantal snelheidsrecords over 50 mijl, 50 km en 100 km op het circuit van Montlhéry . Kelly concentreerde zich voornamelijk op Ierse races en zijn beste finish was de derde plaats in de Ulster Trophy in 1952 . Beide coureurs namen hun respectievelijke chassis mee naar de Britse Grand Prix van 1950 , de allereerste Formule 1 Wereldkampioenschappen race. Maar terwijl Kelly klaar was, was hij niet gekwalificeerd Crossley stopte met een transmissiefout.
Kelly voerde later uitgebreide modificatie- en verbouwingswerkzaamheden uit aan de GP3 en reed hem in 1952 en 1953 als de Irish Racing Automobiles (IRA) auto. Zijn belangrijkste verandering was het vervangen van de Alta-motor door een Bristol-motor.
Bij gebrek aan de nodige financiering om een Formule 1-opvolger van het GP-ontwerp te ontwikkelen, besloot Taylor over te stappen naar de categorie Junior Formule 2 . De geproduceerde motor was een 1970 cc inline 4-cilinder, atmosferische unit, die ongeveer 130 hp (97 kW; 132 pk) ontwikkelde. Helaas volgde Alta’s eigen chassisontwerp de voorgaande GP-auto nauwlettend en dit resulteerde in een auto met overgewicht, gezien het sterk verminderde vermogen dat beschikbaar was door de niet-supercharged motoren. Tony Gaze en Gordon Watson namen F2 / 1 en F2 / 2 mee op een tour langs Europese races, maar goede resultaten waren moeilijk te behalen.
Inderdaad, het F2-chassis leek zoveel op het GP-ontwerp dat de onvoltooide GP / 4-machine werd omgebouwd en F2 / 3 werd (volgens het boek Historic Racing Cars van Dennis Jenkinson ). F2 / 3 was niet meer succesvol dan zijn broers en zussen. De F2 / 4 volgde in de bouw en werd verkocht aan Orlando Simpson voordat Peter Whitehead een order plaatste voor wat de laatste Alta-auto zou worden die werd gebouwd: F2 / 5. Deze F2 Alta was ingeschreven voor World Championship Grands Prix-evenementen, eerst door hemzelf gereden in de Franse Grand Prix van 1952 en vervolgens door zijn halfbroer Graham Whitehead tijdens de Britse Grand Prix van 1952 . Geen van beide runs leverde een puntenfinish op, maar dit was niet de laatste keer dat de naam Alta in de Formule 1 verscheen.
Hoewel de F2-motor misschien overweldigd was door de massa van het chassis, toonden aanpassingen die Peter Whitehead aan de unit in zijn auto had aangebracht aan dat het ontwerp afstemmingspotentieel had. Alta-motoren werden al sinds 1949 door het HWM- team gebruikt en vanaf 1953 zouden veel meer monteurs de door Taylor ontworpen krachtcentrale leren kennen. Peter Whitehead liep voorop door de motor uit de F2 / 5 te verwijderen en in een Cooper T24- chassis te installeren , waarmee hij in 1953 de Britse Grand Prix reed . Op Silverstone waren die dag ook maar liefst vier door Alta aangedreven HWM-auto’s aanwezig. HWM had vorig jaar de enige belangrijke overwinning van Alta behaald, toen Lance Macklin de 1952 BRDC International Trophy won, een race op Silverstone. In de komende jaren zouden 1.5L en 2.5L Alta-motoren hun weg vinden naar veel in Groot-Brittannië hoopvolle F1-bouwers, waarvan Connaught en Cooper de meest succesvolle waren. Uiteindelijk zou de motor in staat blijken te zijn tot ongeveer 240 pk (179 kW, 243 pk). Met de ineenstorting van Connaught in 1959 verdween de naam Alta voorgoed uit de Formule 1.
Geoffrey Taylor stierf in 1966 op 63-jarige leeftijd. In 1976 probeerde zijn zoon Michael de naam Alta nieuw leven in te blazen met een Formule Ford-auto, maar dat lukte niet. Een handvol van de vooroorlogse sport-en eenpersoonsauto’s is nog in privébezit. GP101, die oorspronkelijk eigendom was van George Abecassis , werd voor Phil Scragg omgebouwd als een auto voor het Hill-climb wedstrijden en is nog steeds in gebruik. De F2 / 5 is herenigd met zijn oorspronkelijke krachtbron en heeft de afgelopen jaren deelgenomen aan een aantal historische racebijeenkomsten, waaronder de Goodwood Revival-bijeenkomst in 1999.