Cadillac is een Amerikaanse autofabrikant. Het bedrijf, opgericht in 1902, behoort sinds de jaren 1910 tot General Motors en beperkt zich tot het premiumsegment.
In de periode voor de Tweede Wereldoorlog presenteerde Cadillac vooral bijzondere ontwerpen. Deze omvatten de eerste in massa geproduceerde V8-benzinemotor (vanaf 1914) en een aantal luxe voertuigen met zestiencilinder benzinemotoren die in de jaren dertig van de vorige eeuw opkwamen. Cadillac had in die tijd ook een zustermerk genaamd LaSalle en concurreerde met Packard, Pierce-Arrow en Imperial. Tegenwoordig concurreert Cadillac op de thuismarkt met Lincoln, de premiumdivisie van Ford.
Het merk Cadillac gaat terug op de Detroit Automobile Company, die in 1899 werd opgericht door Henry Ford als de eerste autofabrikant van Detroit. De Detroit Automobile Company was slechts twee jaar na de oprichting failliet. Na herfinanciering werd het bedrijf in 1901 omgedoopt tot de Henry Ford Company. Slechts een jaar later verliet Henry Ford het bedrijf en richtte iets later de Ford Motor Company op, die in de volgende decennia de Ford Group werd die vandaag nog steeds bestaat en wereldwijd actief is. Ondertussen nam manager Henry Martyn Leland het management van de Henry Ford Company over, die het bedrijf in augustus 1902 omdoopte tot Cadillac Motor Company. De naamgever was de Fransman Antoine Laumet de La Mothe, Sieur de Cadillac, genoemd naar de zuidwestelijke Franse stad Cadillac aan de Gironde. Hij had in 1701 de stad Detroit (Michigan) gesticht. Leland wordt in de automobielliteratuur gecrediteerd als de grondlegger van Cadillac. In de periode die volgde nam hij de meerderheid van de aandelen in het bedrijf over. In 1909 verkocht hij Cadillac aan General Motors voor $ 4,5 miljoen. Leland richtte in 1917 de autofabrikant Lincoln op, die zich in een vergelijkbaar marktsegment bevond als Cadillac. Na vijf jaar was Lincoln failliet. In 1922 nam Ford het bedrijf over en integreerde het als topmerk in zijn groep.
De eerste Cadillac, de Cadillac Tonneau (achteraf ook: Model A), was een compacte auto aangedreven door een eencilindermotor die zich onder de bestuurdersstoel bevond. Het had een planetaire versnellingsbak met twee snelheden en kettingaandrijving. 1905 kwam met de Model D, een viercilinder auto toegevoegd die tot 1909 in verschillende modificaties werd verkocht. Gedurende deze tijd heeft Henry Leland bijzondere inspanningen geleverd om kwaliteit en standaardisatie te waarborgen. Om de fabricageprecisie van zijn bedrijf te bewijzen, liet Leland in 1908 drie Cadillacs volledig demonteren in Groot-Brittannië. De onderdelen werden met elkaar vermengd. Monteurs monteerden vervolgens de auto’s uit de ongesorteerde onderdelen en voltooiden zonder problemen een testrit van 500 mijl op het Brooklands-circuit . Het bedrijfsmotto Standard of the World, dat kort daarna werd ontwikkeld, verwees naar dit succes.
General Motors positioneerde Cadillac boven de andere corporate merken zoals Buick, Oakland, Oldsmobile en (vanaf 1918) Chevrolet. In 1914 maakte ’s werelds eerste in serie geproduceerde achtcilinder V-motor zijn debuut in de Type 51. Cadillac bood deze constructie tot 1924 in verschillende modificaties aan en produceerde er in totaal meer dan 200.000.
Aan het einde van de jaren twintig had Cadillac een breed scala aan modellen die verschillende prijsklassen bedienden. De Series Eight met V8 en de Series Twelve met V12-motoren waren in de fabriek uitgerust met gestandaardiseerde bovenbouw die werden geleverd door de carrosseriefabrikanten Fisher en Fleetwood, die eigendom zijn van GM. Vanaf 1927 breidde Cadillac zijn modellengamma naar beneden uit. Net als enkele van zijn concurrenten in die tijd richtte Cadillac voor dit doel een eigen tweede merk op, dat de naam LaSalle kreeg. LaSalle-voertuigen zijn ontworpen om de kloof tussen de goedkoopste Cadillac en de duurste Buick te overbruggen. In feite was het merk LaSalle, dat tot 1940 bestond, pas in een paar modeljaren succesvol.
In het luxesegment werd vanaf 1930 de Cadillac Series Sixteen toegevoegd , een hoogwaardig voertuig met een volledig nieuw ontwikkelde 7,4 liter zestiencilinder V-motor, waarvoor in enkele jaren tijd tot 70 afzonderlijke carrosserieën beschikbaar waren. Sommige waren eenmalig, zoals de Imperial Club Sedan met vijf zitplaatsen uit 1930. De voertuigen hadden fabriekscarrosserieën die Cadillac kocht bij Fisher en Fleetwood. In tegenstelling tot concurrerende fabrikanten, bekleden onafhankelijke carrosseriebouwers slechts een paar chassis. De zestiencilindermodellen, die voornamelijk worden geassocieerd met voertuigen met vergelijkbare aandrijving van Marmon en de twaalfcilindermodellen van Lincoln, Packard en Pierce-Arrow verkocht slecht tijdens de depressiejaren. Terwijl er in het eerste jaar meer dan 3000 exemplaren werden gemaakt, konden in de daaropvolgende jaren slechts lage drie, soms slechts tweecijferige nummers worden verkocht. Los daarvan lanceerde Cadillac het modeljaar 1938 met de Series 90, een nieuw ontworpen zestiencilindermodel met een 7,1-liter motor, die tot 1940 in het programma bleef en er in die tijd ongeveer 500 werden geproduceerd. Deze grote modellen waren echter slechts prestigeprojecten die geen winst opleverden en vooral bedoeld waren om het merk in de hogere klasse te vestigen.
Cadillac kon in de jaren dertig vooral op de markt blijven dankzij de Series Eight, die in 1936 werd omgedoopt tot Series 60. Deze voertuigen, die merkintern goedkoop zijn en een derde van de zestiencilindermodellen kosten, werden regelmatig in viercijferige hoeveelheden per jaar geproduceerd. Ze hadden aantrekkelijke body’s die soms overeenkwamen met die van Buick, maar tegen het einde van de jaren dertig onafhankelijk werden. Vooral de vintage uit 1938, ontworpen door Harley Earl, wordt als bijzonder aantrekkelijk beschouwd. Het ontwerp, dat geen treeplanken had, een lage daklijn had en de kofferbak in de carrosserie integreerde, had in het volgende decennium een blijvende invloed op het uiterlijk van auto’s. Tussen de acht- en zestiencilindermodellen werd een serie met twaalf cilinders geplaatst, waarvan de meeste slechts driecijferige productiecijfers haalden. Deze voertuigen waren ook af fabriek uitgerust met carrosserieën van Fisher of Fleetwood.
In de jaren dertig was Cadillac, net als alle Amerikaanse autofabrikanten, onderhevig aan sterke schommelingen in de verkoop. Als gevolg van de depressie de verkoop van het merk daalde tussen 1928 en 1933 met meer dan 80 procent. In de tweede helft van de jaren dertig werden de verliezen echter goedgemaakt. Cadillac introduceerde in deze periode regelmatig technische innovaties, wat de reputatie van het merk ten goede kwam. Deze omvatten rembekrachtiging (1933), hydraulische remmen (1936), de ‘Hydramatic’ automatische transmissie overgenomen van Oldsmobile en airconditioning (1941). In 1941 verkocht Cadillac meer dan 66.000 voertuigen, waarmee het merkrecord werd gevestigd. De volgende februari eindigde de civiele autoproductie in Cadillac als gevolg van de oorlog. Ze werden vervangen door de productie van militaire voertuigen, waaronder tanks.
In oktober 1945, amper twee maanden nadat de fabriek de laatste tank had gemaakt, rolde de eerste naoorlogse Cadillac van de band. Tot 1947 kwamen de Cadillac’s technisch en stilistisch overeen met de laatste vooroorlogse modellen. Het modellenbereik was echter aanzienlijk gestroomlijnd in vergelijking. Voor het modeljaar 1948 verscheen een geheel nieuwe generatie Cadillac’s, die als een “stilistische mijlpaal” wordt beschouwd. Ontworpen door Harley Earl, volgde de bovenbouw de pontonvorm aan de voorkant, maar had wel spatborden aan de achterzijde aangegeven. In de volgende tien jaar, terwijl het basisontwerp verder werd ontwikkeld, werden ze geleidelijk in de carrosserie verwerkt, totdat in 1956 uiteindelijk een pure pontonlijn werd gerealiseerd. Bijzonder aan het ontwerp voor het modeljaar 1948 waren twee bevestigingen aan het uiteinde van de achterspatborden, waarin de achterlichten waren geïntegreerd. Deze aanbouwdelen deden denken aan de lijnen van de Lockheed P-38 straaljager . Ze kregen al snel de aanduiding Fins of Tailfins (“Staartvinnen”) en vormden het Amerikaanse auto-ontwerp van het volgende decennium als geen ander ontwerpdetail. Andere fabrikanten hebben dit element gekopieerd en verder ontwikkeld. Cadillac zelf behield de basisstijl van de vinnen die in 1948 tot 1956 werden geïntroduceerd. Pas toen werden bijna elk jaar nieuwe, hogere en puntigere vinontwerpen gerealiseerd. De bijzonder exclusieve modellen Eldorado Biarritz (Cabriolet) en Eldorado Seville (Coupé) speelden vooral een pioniersrol, met het achterontwerp van de volumemodellen van de Series 62 en 60 Special in het volgende jaar in grootschalige productie. De vinnen bij Cadillac bereikten hun hoogtepunt in het modeljaar 1959, toen ze volgens critici “bijna belachelijke” afmetingen hadden en de goede reputatie van het merk in gevaar dreigden te brengen. De weelde van de auto kwam ook tot uiting in de aankoopprijs. Terwijl een VW Kever Export 4.600 gulden kostte en de luxe Mercedes-Benz 300 voor 27.000 gulden werd verkocht, was de prijs van de basisversie van een Cadillac Sixty-Two 32.700 gulden. Vreemd genoeg wordt deze excursie tot op de dag van vandaag nog steeds het meest geassocieerd met het merk. De voertuigen uit de vintage uit 1959 zijn enorm populair als oldtimers.
Terwijl het merk Chrysler ronduit werd gestraft voor zijn voertuigontwerp, dat in 1959 veel extremere vormen had aangenomen, hoefde Cadillac voor 1959 slechts een stagnatie van 142.000 eenheden te accepteren. Er begon een ontwerpobjectivering, die ook een herinterpretatie omvatte van de staartvinnen die tot en met 1964 op elke nieuwe Cadillac te vinden waren, langer dan andere merken. Een verdere ontwerpontwikkeling van dit thema zijn de verticale achterlichten die uit de kofferbak steken en tot op de dag van vandaag (vanaf 2021) op bijna elk Cadillac-model terug te vinden zijn.
Vanaf 1959 gebruikte Cadillac standaard carrosserieën voor zijn modellen. In overeenstemming met de common-parts-strategie werden met name onzichtbare onderdelen van de GM-groep gebruikt, met name het C-platform van General Motors. Hoewel er nominaal verschillende series waren bij Cadillac. Strikt genomen zijn het echter zeer verschillende uitrustingsvarianten. De basisversie was de Series 62, omgedoopt tot Cadillac Calais in 1964 en bleef in het assortiment tot 1976. Daarboven stond de Cadillac DeVille, die in 1959 een zelfstandige serie was geworden en na het stopzetten van de Calais de functie van het instapmodel Cadillac overnam. Het topmodel was de Series 60 of Fleetwood, die in sommige jaren een langere wielbasis had. De serie 62/Calais en DeVille werden regelmatig aangeboden als coupés en sedans, tot 1970 ook als cabriolet, de Series 60/Fleetwood was daarentegen alleen als sedan verkrijgbaar. De Cadillac Eldorado Biarritz was ook als speciaal model leverbaar. Het was destijds een bijzonder hoogwaardige uitvoering van de DeVille cabriolet, die aan de buitenkant nauwelijks verschilde van het basismodel.
In de jaren zestig had Cadillac zich stevig gevestigd als het topmerk in de Amerikaanse luxeklasse. Ford’s topmerk Lincoln en Chrysler’s luxeklasse concurrent Imperial speelden daarbij geen rol van betekenis. In 1961 verkocht Cadillac meer dan 142.000 voertuigen. In het modeljaar 1966 bereikte de uitstoot voor het eerst 200.000 auto’s. Lincoln, aan de andere kant, overschreed nooit meer dan 40.000 exemplaren per jaar in de jaren zestig, en Imperial was meestal minder dan 50 procent van de waarde van Lincoln.
In 1967 begon Cadillac nieuwe kopers aan te trekken met een nieuwe versie van de Eldorado. Tot nu toe was de Eldorado niets meer dan een bijzonder hoogwaardige versie van de DeVille-cabriolet. Aan het begin van het modeljaar 1967 kreeg hij niet alleen een volledig onafhankelijke carrosserie, maar ook een aandrijftechnologie die door geen enkele andere Cadillac werd gedeeld. Met de Eldorado introduceerde Cadillac voorwielaandrijving in de Amerikaanse luxeklasse. De techniek kwam van Oldsmobile. De coupé Toronado, die daarop afgestemd was, had daar een jaar eerder zijn debuut gemaakt. De carrosserie van de nieuwe Eldorado had geen relatie met die van de Toronado. Bill Mitchell had een tweedeurs sedan coupé ontworpen met een smal passagierscompartiment en, in vergelijking, een groot motorcompartiment. In de eerste serie had de Eldorado weggewerkte koplampen, later werden ze vervangen door permanent zichtbare eenheden. De Eldorado was kleiner, maar bijna $ 1.000 duurder dan een Coupe DeVille. Qua prijs was het ongeveer vergelijkbaar met een grote Fleetwood/60 Special.
De Eldorado was vanaf het begin succesvol. Daarmee richtte Cadillac het marktsegment van de persoonlijke luxecoupé op, waar Lincoln iets later met de Continental Mark III als concurrent aan werd toegevoegd. Chrysler bleef op dit gebied onbeduidend. De veel later gepresenteerde Chrysler Cordoba kon niet concurreren met deze hoogwaardige voertuigen.
In 1975 pakte Cadillac het concept van de Eldorado weer op op het gebied van een kleine sedan naar Amerikaanse maatstaven. Met de relatief compacte Sevilla ontwikkelde het bedrijf een bijzonder hoogwaardige sedan die ruim een halve meter korter was dan de hedendaagse standaardmodellen van Cadillac, maar van alle gemakken was voorzien en beduidend duurder dan de DeVilles en Fleetwoods. Hoewel de Sevilla grotendeels gebaseerd was op de technologie van de Chevrolet Nova , was hij opnieuw succesvol op de markt. In overeenstemming met de eerste oliecrisis leek Sevilla een teken van een succesvol inkrimpingsprogramma. Lincoln kopieerde het concept later met de Versailles, die echter niet op de goedkeuring van de kopers stuitte vanwege zijn te duidelijke gelijkenis met de Ford Granada.
Naast de speciale modellen Eldorado en Sevilla werden Cadillac’s standaardmodellen tot halverwege de jaren zeventig bij elke nieuwe modelgeneratie groter en zwaarder. Om de gebruikelijke rijprestaties te blijven garanderen, had de vergroting ook gevolgen voor de motoren. De in 1959 geïntroduceerde achtcilinder V-motor had een cilinderinhoud van 6,4 liter (390 kubieke inch). Zijn opvolger uit 1964 was al 7,2 liter (429 kubieke inch). Er was ook een ontwerp met een vergelijkbare grootte in de Chrysler-groep en bij Ford. De andere GM-merken boden geen parallelle versie van dit ontwerp aan, hun grootste motoren hadden een cilinderinhoud van 7,5 liter (454 kubieke inch). Twee jaar later was er weer een stijging bij Cadillac Het was ’s werelds grootste motor die in een productieauto werd gebruikt. De eerste vijf jaar was dit ontwerp exclusief voorbehouden aan de Eldorado, die vanaf 1971 als coupé of cabriolet leverbaar was. In de modeljaren 1975 en 1976 rustte Cadillac ook alle andere modellen uit met de 8,2-liter motor, de enige uitzondering was de Sevilla, die alleen leverbaar was met een 5,7 liter Oldsmobile-motor. De grote achtcilindermotoren verloren in de loop der jaren steeds meer vermogen door steeds strengere milieuvoorschriften. In hun laatste versie, voorzien van carburateurs, leverden ze nog 195 netto pk; met de alternatief beschikbare benzine-injectie was het vermogen 215 netto pk. Aan de andere kant hadden de Cadillac’s comfortkenmerken die pas jaren later in Europese voertuigen werden gebruikt. Toch waren deze voertuigen oneconomisch. Ze wogen leeg ruim 2,6 ton en verbruikten volgens de fabriek gemiddeld 26 liter per 100 km.
Gezien de effecten van de oliecrisis was een verbetering van de economie onvermijdelijk. Net als de topmodellen van de andere GM-merken werden de standaard Cadillac’s met modeljaar 1977 beduidend lichter en korter. Door de zogenaamde downsizing waren de in 1977 geïntroduceerde DeVilles en Fleetwoods in totaal 30 cm korter en wogen 500 kg minder dan hun directe voorgangers, zonder de beschikbare ruimte in het interieur of de bagageruimte te verminderen. Hetzelfde gold voor de Eldorado, die vanaf 1979 ook beduidend compacter was.
In de zoektocht naar meer zuinigheid sloeg Cadillac ook herhaaldelijk nieuwe wegen in op het gebied van de motor, die niet altijd zonder problemen verliepen. Nadat de standaardmotor vanaf 1977 aanvankelijk was teruggebracht tot 7,0 liter, verscheen voor het modeljaar 1981 een versie die was teruggebracht tot 6,0 liter en was uitgerust met cilinderuitschakeling . Afhankelijk van de belading liep de motor op acht, zes of vier cilinders. Het systeem was niet volwassen toen het werd geïntroduceerd en veroorzaakte tal van problemen in het dagelijkse gebruik die het imago van Cadillac schaadden. Hetzelfde gold voor de 5,7 liter, ondermaatse en onbetrouwbare achtcilinder dieselmotor die Cadillac kocht van Oldsmobile en als optie aanbood in alle modelseries vanaf 1981.
De Cadillac Cimmaron, uitgebracht in 1982, markeerde een dieptepunt in de geschiedenis van Cadillac. Het was gebaseerd op het GM J-platform (zoals de Chevrolet Cavalier) en had daarom voorwielaandrijving en was het kleinste model van Cadillac. Hij kreeg vooral kritiek omdat hij niet anders genoeg was dan de veel goedkopere Cavalier en ondermaats presteerde. De verkoop van Cimarron viel tegen. Het wordt regelmatig opgenomen in ranglijsten van de grootste autoflops.
Voor het modeljaar 1985 verscheen ook een nieuwe voertuiggeneratie voor de grotere modellen, die veel van de ontwerpkenmerken van voorgaande jaren verwierp. De standaardmodellen van Cadillac, gebaseerd op het C-platform van GM, hadden nu voorwielaandrijving en een dwarsgeplaatste motor. De body was zelfdragend en had een totale lengte van minder dan vijf meter. Cadillac heeft dit concept tot in de vroege jaren van de 21e eeuw in verschillende voertuiggeneraties nagestreefd. De vorige modelaanduidingen zijn vervangen door feitelijke lettercombinaties (bijvoorbeeld CTS, DTS en STS). Er werden ook SUV’s aan de productielijn toegevoegd, zoals de Escalade. Om veiligheidsredenen was Cadillac overgestapt op voorwielaandrijving. Aangezien systemen zoals ESP en ASR door de negatieve effecten van achterwielaandrijving in perspectief te plaatsen, keerde Cadillac terug naar deze aandrijving.
Nadat het merk zichzelf steeds opnieuw probeerde uit te vinden, onder nieuwe directeur Johan de Nysschen, had Cadillac na 2015 een hoofdkantoor in New York, als een daadwerkelijke spin-off van het merk van General Motors. De auto’s moeten ook Europese en Chinese klanten aanspreken. Cadillac zou echter in het luxesegment moeten blijven en zo zijn aandeel in de winst van 50 procent ontvangen, wat resulteerde in een wereldwijde verkoop van slechts 10 tot 12 procent van het totale aantal verkochte auto’s. De gemiddelde verkoopprijs van een Cadillac in 2015 was $ 53.700, hoger dan een Audi of Lexus en dicht bij BMW en Mercedes. In 2018 verliet de Nysschen Cadillac.
Sinds uiterlijk de jaren ’30 worden Cadillac’s ook gebruikt als representatieve voertuigen. Decennia lang bood Cadillac fabrieksversies van zijn standaardmodellen aan, meestal de Series 75 (later Fleetwood 75) genoemd. Op basis hiervan produceerden enkele onafhankelijke carrosseriefabrikanten, waaronder Armbruster en American Custom Coachworks, op verzoek van de klant verdere uitgebreide en geïndividualiseerde versies. Talloze presidenten van de Verenigde Staten hebben sedans van Cadillac als officiële voertuigen gebruikt, waaronder Barack Obama met de Cadillac DTS Presidential States Car. Ook in die hoedanigheid stond en heeft Cadillac een concurrerende relatie met het merk Lincoln van Ford, dat op zijn beurt een aantal presidenten leverde. Met name vanwege de beschermingseisen hebben de presidentiële limousines van Cadillac weinig gemeen met de in serie geproduceerde voertuigen.